Romain Bertrand

Historian, Research Director at Centre d’études et de recherches internationales (CERI- Sciences Po)

to discuss his book

Le Détail du monde

L’art perdu de la description de la nature

Le Détail du monde, L’art perdu de la description de la nature

Introduction to the discussion by Roman Solé-Pomies

Back cover: Les mots nous manquent pour dire le plus banal des paysages. Vite à court de phrases, nous sommes incapables de faire le portrait d’une orée. Un pré, déjà, nous met à la peine, que grêlent l’aigremoine, le cirse et l’ancolie. Il n’en a pourtant pas toujours été ainsi. Au temps de Goethe et de Humboldt, le rêve d’une « histoire naturelle » attentive à tous les êtres, sans restriction ni distinction aucune, s’autorisait des forces combinées de la science et de la littérature pour élever la « peinture de paysage » au rang d’un savoir crucial. La galaxie et le lichen, l’enfant et le papillon voisinaient alors en paix dans un même récit. Ce n’est pas que l’homme comptait peu : c’est que tout comptait infiniment. Des croquis d’Alfred Wallace aux « poêmes » de Francis Ponge, des bestiaires de William Swainson aux sonnets de Rainer Maria Rilke, ce livre donne à entendre le chant, aussi tenace que ténu, d’un très ancien savoir sur le monde – un savoir qui répertorie les êtres par concordances de teintes et de textures, compose avec leurs lueurs des dictionnaires éphémères, s’abîme et s’apaise dans le spectacle de leurs métamorphoses.

Words fail us to describe the most banal of landscapes. Quickly running out of sentences, we are unable to depict a wood’s edge. A meadow, already, is challenging, dotted with agrimony, cirse and columbine. However, it has not always been so. In the time of Goethe and Humboldt, the dream of a “natural history” attentive to all beings, without restriction or distinction, used the combined forces of science and literature to elevate “landscape painting” to the rank of a crucial knowledge. Then, the galaxy and the lichen, the child and the butterfly neighbored in peace in the same story. It is not that man mattered little: it is that everything mattered infinitely. From Alfred Wallace’s sketches to Francis Ponge’s “proêmes”, from William Swainson’s bestiaries to Rainer Maria Rilke’s sonnets, this book gives us the opportunity to hear the song, as tenacious as it is tenuous, of a very ancient knowledge of the world – a knowledge that lists beings by concordance of hues and textures, composes ephemeral dictionaries with their glimmers of light, and drifts away and calms down at the sight of their metamorphoses.

Romain Bertrand, Le Détail du monde. L’art perdu de la description de la nature, Seuil, coll. l’Univers Historique, 2019.

he Guest Seminar Series is organized collectively by the CSI PhD students. It is open upon registration.

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Contact: Carole-Anne Tisserand or Abdoulaye Diaw

Photo source: Banquet de la Grasse, 2019.